Uno dei rarissimi episodi che ci sono stati tramandati della vita di Caterina Cittadini riguarda un gesto semplice e materno: l'accoglienza a tre ragazzi sorpresi da un temporale (cfr. "Maternità educativa", pp. 198-199). Un evento che potrebbe apparire minimo, quasi insignificante, e che ebbe invece il potere di cambiare la vita di coloro che ne furono protagonisti. Ed è questa l'esperienza che fa anche oggi chi si avvicina alla storia di Caterina e Giuditta. Da subito si intuisce di essere di fronte a due personalità eccezionali - lo prova, tra l'altro, l'esperienza di due secoli - e questo fa nascere il desiderio di conoscerle meglio, di capire quale sia la fonte di tanti doni di grazia. E per far ciò occorre mettersi in un certo senso alla loro scuola; seguirle, passo passo, nel loro cammino, nelle piccole e grandi difficoltà di ogni giorno, imparando da loro, come accadeva alle piccole allieve di Somasca, la bellezza di una vita tutta dedicata all'amore di Dio e del prossimo. La storia delle sorelle Cittadini non è fatta di grandi eventi. Per ripercorrerla occorre dedizione, pazienza e attenzione ai particolari, ai frammenti di vita quotidiana, perché proprio qui sta la straordinarietà della loro esistenza: nell'Amore che dà l'impronta ad ogni azione. La storia di Caterina e Giuditta comincia all'insegna della sofferenza, della perdita del più grande fra gli affetti terreni, quello dei genitori. "Considerato il caso particolare della infelice figlia", dice il primo documento a proposito di Caterina, il verbale degli amministratori del Conventino, l'orfanotrofio di Bergamo, datato 11 giugno 1808. La bambina viene accolta anche se non ha ancora compiuto i sette anni, come prescritto dal regolamento.



E tre mesi dopo viene accettata anche la sorellina Giuditta, di soli cinque anni: davvero pietoso doveva essere il loro caso. Dopo la morte della madre e la scomparsa del padre, le due bambine sperimentano l'azione della Provvidenza: entrano in un istituto retto da persone sagge e devote, incontrano nuove "madri" nelle persone delle loro maestre, e un nuovo "padre" nell'illuminato sacerdote don Giuseppe Brena, direttore del Conventino. La loro esperienza di sofferenza si trasforma così in un dono: divenute adulte, sapranno comprendere a fondo il cuore delle fanciulle a loro affidate, tra cui molte orfane, e diventeranno per loro "vere madri in Cristo". Grazie ai regolamenti del Conventino, possiamo ricostruire come si svolsero le operose giornate di Caterina e Giuditta, fra studio e lavoro, fino al raggiungimento della maggiore età e al diploma di maestre. Una "cantata" trascritta su un quaderno, in occasione della visita dell'Imperatore d'Austria al Conventino, ci apre anche uno spiraglio sul mondo dei potenti, sulle vicende politiche dell'epoca in cui le sorelle si trovarono a operare: la Restaurazione.
Un periodo in cui, dopo i terribili sconvolgimenti causati dalla Rivoluzione Francese e dalle guerre napoleoniche, l'Impero d'Austria aveva riaffermato il suo potere sull'Italia settentrionale, riportando la pace, anche se ad altissimo prezzo; in cui le congregazioni religiose, sciolte da Napoleone, risorgevano una dopo l'altra, in un clima di generale entusiasmo e fervore. Appunto in quest'atmosfera di rinascita le sorelle cominciano la loro opera come maestre elementari a Somasca, pittoresco paesello sul lago di Lecco, nell'autunno del 1823.



Ogni cosa, attorno a loro, parla di speranza, perfino gli edifici, come la nuova chiesa che sta sorgendo a Calolzio, iniziata nel 1818, e costruita in parte sul terreno dei loro cugini, don Giovanni e don Antonio Cittadini, che nei primi tempi le ospitano nella loro casa. A Somasca, i Padri Somaschi hanno appena ottenuto il ripristino ufficiale della loro congregazione (17 agosto 1823), e si assiste dunque al rifiorire della devozione per San Girolamo, padre degli orfani. Personalità straordinarie, come padre Pietro Rottigni (che ha fatto costruire l'oratorio della Valletta e l'arco all'inizio della Via delle cappelle) e don Serafino Morazzone (confessore dei fratelli Cittadini), hanno dato nuovo impulso alla vita spirituale della popolazione. Dal punto di vista dell'istruzione, proprio in questi anni cominciano ad essere applicati i nuovi regolamenti emanati dall'Impero austriaco, che impongono la creazione di una scuola in ogni Comune dove vi siano almeno 50 bambini in età scolare. E alla scuola femminile di Somasca, che conta 56 allieve, viene destinata proprio Caterina. Dal 1° novembre 1823 le sorelle cominciano, ogni mattina, a percorrere il sentiero in salita che va da Calolzio a Somasca. Giuditta aiuta Caterina, in attesa di avere anche lei un incarico regolare. L'aula scolastica è una stanza al primo piano, in affitto; il camino funziona male, ma solo a marzo arriverà l'autorizzazione a costruirne uno nuovo. Le alunne vanno dai 6 ai 14 anni, e fino a questo momento hanno avuto solo pochi rudimenti di istruzione (le maestre sono state definite "inabili" e hanno cessato l'attività). In brevissimo tempo, i frutti del lavoro di Caterina e Giuditta diventano visibili. Le autorità scolastiche (abbiamo i rapporti dell'ispettore Giovanni Battista Zonca) fanno rapporti lusinghieri sull'operato di Caterina.



E ben presto le due sorelle pensano al modo di ampliare la loro opera, creando un pensionato per accogliere stabilmente le allieve che desiderano approfondire la loro istruzione e diventare maestre. Pensano soprattutto alle bambine che abitano nelle frazioni più lontane, e alle orfane, di cui ben conoscono la sofferenza.
Nel 1826 don Antonio Cittadini acquista per conto delle cugine, con i risparmi propri e loro, una casa già appartenente al defunto Giacomo Amigoni, situata al centro del paese di Somasca: una casa più che decorosa, di due piani, con portico sostenuto da colonne in pietra e due cortili cinti da muro. Sarà questa la prima sede del collegio Cittadini (in seguito ampliata con l'acquisto dei fabbricati adiacenti: la casa del tintore Alborghetti e quella del fabbro Valsecchi).
Grazie anche all'intuizione profetica di don Giuseppe Brena, le sorelle hanno ormai scoperto la loro vocazione: "fondare una religione", un nuovo istituto religioso, a Somasca, "ove riposano le ossa di San Girolamo Miani". E già da ora, in casa, seguono la Regola delle Orsoline. A partire dal 1831, Giuditta ottiene l'autorizzazione all'insegnamento privato; e nel 1835 le sorelle preparano la domanda per l'apertura ufficiale di un convitto. Nell'estate del 1836, in un momento cruciale per il collegio Cittadini (si attende l'autorizzazione governativa, e occorre una visita medica dei locali), scoppia a Bergamo un'epidemia di colera. Il contagio arriva fino a Calolzio: don Giovanni Cittadini, che eroicamente si prodiga per confessare gli ammalati, contrae il morbo e muore in pochi giorni. Caterina e Giuditta riescono a superare la durissima prova: il collegio viene risparmiato dall'epidemia, e a maggio dell'anno successivo Giuditta ha la gioia di consacrare alla Madonna del Carmine le 19 educande del collegio da lei diretto.



Seguono anni felici: il padre somasco Marco Giovanni Ponta, in pellegrinaggio a Somasca, visita il collegio e rimane edificato dalla "saviissima disciplina che vi governa ogni cosa", dalla "rara e singolare modestia delle alunne" e dalla "squisita e ben regolata pietà che signoreggia tutta l'istituzione". Nuove compagne, Santa Rovaris e Maria Bianchi, si affiancano alle sorelle nella loro opera. Ma il 24 luglio del 1840, a soli 37 anni, Giuditta muore. Le ultime parole di Giuditta, sul letto di morte, sono per la sorella: "l'anima ad assumersi la direzione del collegio, l'assicura che essa pregherà per lei e dal cielo la proteggerà, l'assisterà, come se le fosse ancor vicina". Il fortissimo legame fra le sorelle non finisce con la morte. Caterina sente "gli effetti" della protezione celeste di Giuditta e riesce a portare avanti la missione di entrambe. Per lei inizia un periodo difficilissimo: i lutti si susseguono (il cugino don Antonio muore nel gennaio del 1841), lei stessa si ammala gravemente. Ma sente che la sua missione ancora non è compiuta: invoca la Vergine e San Girolamo, e miracolosamente ottiene la guarigione. Il 27 agosto del 1844, insieme con Santa Rovaris, Maria Bianchi e Luigia Pogliani, stila un "Contratto di società e di sorte", il primo documento ufficiale del nascente Istituto. Il documento si apre con il ricordo di Giuditta: "mancata questa ai vivi con dolore universale". Dal 1845, Caterina rinuncia per motivi di salute all'insegnamento nella scuola comunale, ma ottiene che esso venga affidato dal Comune a un'altra maestra della "Società Cittadini". Attorno a lei infatti si stanno radunando nuove compagne, prende forma una comunità religiosa. Caterina ottiene anche l'affidamento di alcune orfane: prima Angelica Lavelli, poi le due sorelline Aldeghi, Maria e Giuditta, che arrivano al collegio in uno stato compassionevole ("prive di tutto, perfino del corredo delle proprie persone, ricoperte d'immondizie").



Caterina certo rivive in loro il dramma dell'infanzia propria e della sorella: le accoglie con la tenerezza di una madre, e con il passare degli anni le due orfanelle diventano stimate maestre, in grado di prendersi cura a loro volta dell'educazione di altre ragazze.
L'ultimo periodo della vita di Caterina è dedicato alla stesura delle Regole per la comunità fondata da lei e dalla sorella.
L'approvazione dell'Istituto tarda ad arrivare, anche per la difficile situazione politica (siamo nel periodo dei moti del Quarantotto). Nel 1854 la nomina di Pietro Luigi Speranza a vescovo di Bergamo riaccende le speranze di Caterina e delle compagne. Il primi contatti con il vescovo sono però difficili: Caterina viene "umiliata e congedata bruscamente". Questo era probabilmente un modo per metterla alla prova: anche nella vita di Suor Teresa Monico è narrato un episodio simile, sempre riferito a monsignor Speranza. Caterina accetta serenamente l'umiliazione, suscitando l'ammirazione del vescovo: "Vedete come fanno i santi?". La seconda stesura della Regola finalmente viene accettata e concessa "in esperimento" alla comunità mentre Caterina è ancora in vita. Il 5 maggio 1857, dopo aver "tesoreggiato tutti gli istanti della sua malattia" perché servano da esempio alle allieve e alle compagne, Caterina muore. Il comportamento della gente di Somasca è quello che si ha con i santi: "Tutti accorrevano a vederla, farle toccare oggetti per devozione.



Invece di pregare riposo per la di lei anima, si sentivano spinti a raccomandarle i loro bisogni e quelli delle famiglie loro". Il 14 dicembre dello stesso anno, monsignor Speranza professa le prime sette suore: varie compagne, e le stesse fondatrici, non hanno fatto in tempo a vedere il giorno della gioia, ma nelle superstiti rimane intatto il loro spirito. Questi sono solo rapidi accenni, le linee principali del quadro: ma chi si appassiona alla vicenda delle Cittadini scopre via via tanti piccoli episodi, dettagli in apparenza secondari (gli orecchini regalati da Caterina a Giuditta per le feste natalizie del 1836-37, le correzioni ai temi di Virginia Cola, la cresima della piccola Emilia Manerini...) che però aiutano a ricostruire il mosaico, a illuminare ora questo ora quel particolare, rivelando sempre nuove sfumature.
Su tutto, colpisce il fortissimo legame fra le due sorelle, in vita e in morte, e l'assoluta unità del loro carisma. Per questo, apprestandoci a festeggiare l'ascesa di Caterina agli altari, non possiamo pensare a lei se non per sempre unita alla sorella Giuditta. E proprio grazie allo studio svolto sui documenti originali per la causa di beatificazione di Caterina è stato possibile comprendere, ancor meglio che in passato, l'importanza della figura dell'altra fondatrice. E' stato questo, potremmo dire, l'ultimo regalo di Caterina all'amatissima sorella.

di Sara Regina