Ha consumato la sua vita per l'educazione, perché la scuola e la cultura fossero strumenti per promuovere in senso evangelico l'essere umano. Ha donato se stessa ad un progetto alto e nobile, intuito tra le difficoltà e i disagi della sua stessa esistenza, vissuta pienamente nel contesto "scomodo" della società bergamasca dell'Ottocento, segnata da contraddizioni e tensioni. Caterina Cittadini - che Papa Giovanni Paolo II proclamerà Beata domenica 29 aprile - è un'altra luminosa testimonianza della straordinaria fioritura di santità vissuta dalla Chiesa bergamasca nel secolo XIX. Un itinerario terreno, quello di Caterina Cittadini, percorso sulle brevi distanze: da Bergamo - dove visse, presso l'Orfanotrofio del Conventino, la prima parte della sua vita - a Somasca di Vercurago, dove fino alla morte, avvenuta il 5 maggio del 1857, lavorò senza soste a formare cristianamente le nuove generazioni e a fondare una nuova famiglia religiosa, la Congregazione delle Suore Orsoline di Somasca. Una vita vissuta da povera tra i poveri, offrendo asilo ed istruzione a chi non poteva permettersi di studiare, a chi proveniva da famiglie in difficoltà, a chi non aveva più una famiglia. Caterina spalancò il suo cuore e la sua casa, come una vera "Madre in Cristo" per tutte quelle ragazze che le venivano affidate.



E chi meglio di Caterina poteva capire e condividere la condizione di chi era "senza famiglia"? Aveva solo sette anni quando rimase senza i genitori, Giovanni Battista e Margherita Lanzani, che l'avevano vista nascere il 28 settembre 1801, nella povera abitazione situata nel quartiere di Sant'Alessandro in Colonna, in Bergamo, dove si erano trasferiti qualche anno prima dal paese di Villa d'Almè. Così Caterina e la sorella Giuditta, due anni più giovane di lei, si ritrovarono sole e sperdute, sullo sfondo di una città che mostrava il viso violento della miseria e dell'emarginazione. Qualcuno ebbe pietà e si chinò ad aiutare le due "infelici fanciulle", che vennero accolte presso l'Orfanotrofio del Conventino, diretto da don Giuseppe Brena, che più tardi giocherà un ruolo importante nell'orientare in Caterina la scelta della vita consacrata. Tra le mura del Conventino, il destino di Caterina e Giuditta procede su vie parallele. Le due sorelle si impegnano nello studio, nel lavoro e nella formazione spirituale. Di intelligenza viva e di cuore aperto al prossimo, si distinguono per sensibilità, capacità e diligenza. Caterina, fatto eccezionale, prosegue negli studi superiori ed ottiene il diploma di maestra elementare ed una attestato di "buona condotta", che pochissime riuscivano a conseguire nel clima delle rigide regole che governavano l'orfanotrofio. Caterina e Giuditta rimangono al Conventino fino al 1823, quando i cugini, i fratelli don Giovanni e don Antonio Cittadini, residenti a Calolziocorte, le accolgono in casa loro e fanno in modo che Caterina venga assunta come insegnante presso la scuola elementare femminile nel comune di Vercurago a Somasca.


Caterina è affascinata dall'idea di mettere a frutto la propria esperienza di docente e così si lancia con coraggio nell'insegnamento, sfidando le difficoltà che allora gravavano in ambito scolastico, afflitto da gravi problemi e fenomeni, come quelli della precaria formazione dei docenti, della esiguità dei programmi didattici, della mancanza di ambienti e strutture, della latitanza di una coscienza sociale che ancora non percepisce la scuola come uno strumento di promozione e di riscatto (in quegli anni, in Bergamasca, la piaga dell'analfabetismo supera la soglia del 50 per cento della popolazione). A quell'epoca, la scuola pubblica obbedisce a logiche di discriminazione. Non è una scuola per tutti e di tutti: è solo per chi non è contrario ai governanti. Dunque, dalle lezioni sono esclusi i figli dei genitori che non sono sudditi del governo austriaco o che lo avversano. Un'amara assurdità, che non può non toccare profondamente il cuore di Caterina. E così, insieme alla sorella Giuditta, la maestrina di Somasca mette in campo tutto il proprio entusiasmo cristiano ed esce allo scoperto con proposte ed attività ispirate dalla profezia di chi, costantemente, si confronta sulle pagine del Vangelo, dando l'avvio ad una scuola privata. Per Caterina, la scuola è palestra di carità, fede e speranza. E' l'ambito nel quale il giovane coglie i segni del divino, li fa crescere dentro di sé, nella sua vita quotidiana, nel rapporto con gli altri, nell'impegno coerente, nel servizio al prossimo.



La scuola è, per Caterina, lo spazio per esercitarsi nell'amore vicendevole, nella condivisione dei bisogni, nella pratica di quel bene comune che migliora e vivifica l'intera società. Un modello di scuola, questo, libero da ingiustizie e discriminazioni. Così pensa Caterina, che coraggiosamente apre la "sua" scuola, una scuola che allora era chiamata "privata", ma che in realtà è aperta a tutti, in particolar modo alle figlie povere e a chi era stato rifiutato dalla scuola pubblica. A Somasca, prende così corpo una scuola nuova, che vive il respiro della carità. E' una sfida appassionante, non priva di grandi difficoltà, anche perché la scuola di Caterina - pur essendo obbligata ad uniformarsi alle disposizioni governative - deve reggersi da sola, senza aiuti e finanziamenti, sempre nel mirino dei controlli. Caterina non si lascia intimorire e spaventare. Ed accanto alla scuola, ecco sorgere un convitto per le giovani (diretto inizialmente da Giuditta), un orfanotrofio per le ragazze abbandonate, un centro di accoglienza dove Caterina - in anticipo sui tempi - applica il moderno concetto di un oratorio che istruisce religiosamente, forma spiritualmente e diverte serenamente. Donna che sa intuire i "segni dei tempi", avverte che la propria opera educativa non può essere completa se non è alimentata e vivificata dalla scelta radicale della consacrazione religiosa.


Insieme a Giuditta - che spirerà prematuramente il 24 luglio 1840 - eccola tracciare le prime indicazioni per la fondazione di una comunità femminile, rispondendo così anche alle attese delle prime compagne che avevano raggiunto il colle di Somasca, attirate dalla fama di una maestra che sapeva leggere nel cuore dei giovani, motivando al bene.
Caterina non avrà la gioia di vedere la definitiva approvazione delle Regole - avvenuta il 14 dicembre 1857 da parte del Vescovo di Bergamo mons. Pier Luigi Speranza -, ma la nuova congregazione reca indelebile l'impronta e lo stile di un'anima eletta, votata all'amore di Dio, animata da intuizioni di grande originalità e modernità. Tra quelle pagine, che peraltro costituiscono il documento-chiave per capire il messaggio di Madre Cittadini, la Fondatrice delle Suore Orsoline di Somasca getta le fondamenta di una famiglia religiosa votata all'educazione cristiana, perché è da quest'ultima che "dipende il bene temporale e spirituale, non solo delle giovani, ma ancora delle famiglie". Caterina Cittadini non ha lasciato una particolare mole di scritti. L'insegnamento più vero è stata la sua stessa vita, illuminata "non dal timore, ma dall'amore di Dio". Gli epistolari migliori sono state le sue splendide lezioni di umanità che hanno formato generazioni di giovani, affascinati dalla testimonianza di una donna che li invitava a pregare, perché "l'orazione è il cibo dell'anima, l'esca del fervore, la porta dei divini favori…" Il suo testamento è nelle pagine del Vangelo, soprattutto laddove c'è quella che Caterina definisce "l'infallibile promessa": "Quello che avete fatto ad uno di questi piccoli, lo tengo fatto a me stesso". Ed è proprio da un "piccolo", da un bimbo di nome Samuele Piovani, che è venuto il segno del miracolo che ha spianato a Caterina Cittadini la strada verso la gloria degli altari. La Chiesa celebra le grandezze di Dio attraverso una piccola grande donna, che continua a stupire e a fare scuola dal cielo.

Roberto Alborghetti